在地球上，我們用肉眼看到的最亮天體無疑是太陽，它給地球帶來了光和熱。之所以太陽這么亮，是因為它通過氫核聚變，每秒能夠產生的能量多達382億億億焦耳。

即便日地距離可達1.5億公里，但照射到地球上的太陽光仍然高達1624億億流明，這相當于1億億只100瓦的白熾燈同時點亮的效果。如果要算照射到地球軌道所在球面的太陽強度，這個數值高達3.57萬億億億流明。

但要與宇宙中的其他恒星相比，太陽的亮度并不算什么。夜空中的滿天星辰看似都是不起眼的亮點，但它們大部分其實都是非常明亮的恒星，而且亮度大都超過太陽。

以夏季銀河中的織女星為例，這顆恒星的光度是太陽的40倍，它本身是太陽的兩倍大，所以核聚變反應更加劇烈，每秒釋放出的能量也會更多。位于獵戶座的亮星參宿七，它的光度可達太陽的12萬倍。

宇宙中還有一些亮度極高的恒星，比如位于銀河系中心附近的亮藍變星LBV 1806−20，它的光度是太陽的200萬倍。但由于這顆恒星距離我們達到2.8萬光年，再加上銀盤上分布著大量的星際塵埃，所以它無法用肉眼看到。目前已發現最亮的恒星是在大麥哲倫星系中的R136a1，它的光度相當于太陽的616萬倍。

不過，宇宙中并非只有恒星能夠自身發光。事實上，宇宙中還有遠比恒星更亮的天體。這種極其明亮的天體由黑洞制造出來，那么，作為宇宙的至暗天體，黑洞是如何產生光的呢？最亮的天體究竟能亮到什么程度呢？

理論上，黑洞確實是宇宙中最黑暗的天體。根據愛因斯坦的廣義相對論，黑洞表面（事件視界）之內的空間被扭曲成閉合狀態，使得表面逃逸速度達到光速，這意味著光進入黑洞之后，就再也無法出來，所以黑洞完全是黑的，本身不會發出任何的光。

然而，天文學家卻拍攝到了5350萬光年外的黑洞照片，這又是為什么呢？

黑洞本身確實是黑的，但黑洞在吞噬周圍的氣體和塵埃時，黑洞的強大引力會迫使物質之間相互劇烈摩擦，從而釋放出強烈的光。于是，黑洞周圍會形成一個發光的吸積盤，從而襯托出中間的暗影，那就是黑洞的真身。

黑洞的吸積盤要顯得很亮，需要兩個條件，一是黑洞有足夠大的質量和引力，二是黑洞周圍有足夠多的物質。天文學家已經知道，星系中心普遍存在著超大質量黑洞，它們的質量至少是太陽的幾十萬倍，而最大的可達太陽的幾百億倍。另外，早期星系中有著豐富的氣體和塵埃，這些物質還沒有大量消耗掉，比如形成恒星。

天文學家往往在遙遠的宇宙中發現非常活躍的超大質量黑洞，它們正在大肆吞噬物質，并產生極其明亮的吸積盤，這種天體被稱為類星體。類星體通常出現在早期星系中，它們發出的光用了漫長的時間才能到達地球，它們的距離大都非常遙遠。

目前已知最亮的類星體是位于125億光年之外的J2157，它出現在宇宙誕生只有13億年的時候。分析表明，這個類星體比太陽更亮700萬億倍，它的強烈光芒甚至掩蓋了附近的星系。這個類星體中的超大質量黑洞也是已知最大的黑洞之一，它的質量高達太陽340億倍。

這個超大質量黑洞正在瘋狂吞噬物質，每天吞掉的物質重達1個太陽質量。如果我們銀河系中心的超大質量黑洞（415萬倍太陽質量）要變得這么大，需要吞掉我們星系中的1300多億顆恒星，這差不多是三分之二的恒星。

J2157十分活躍，亮度極高。如果我們位于距離這個類星體420光年的地方，它看起來亮如太陽。相比之下，最亮的R136a1從這樣的距離看來，也只是夜空中的一顆星星。