1961年4月12日，蘇聯發射運載火箭把當時27歲的尤里.加加林送上了太空，證明了用火箭進行載人航天是可行的。

1969年7月16日，美國發射土星五號運載火箭，把阿波羅11號任務的三名宇航員送上了月球，這也是運載火箭的高光時刻。

但當時一發土星五號的造價堪比一般核動力航母，美國縱然是金元帝國，也禁不起這么折騰，所以NASA開發了新一代太空運載工具。

航天飛機

它和運載火箭最大的區別，在于它能實現小規模的重復利用，而且載荷也明顯提高了，后來負責維修哈勃望遠鏡和組裝國際空間站的任務，都是由航天飛機來完成的。

但21世紀的今天，為什么世界各國卻放棄了航天飛機，降低發射成本的辦法也變成了馬斯克的可回收火箭呢？

因為這種曾令NASA引以為傲新設備，在誕生后不久就發生了堪稱載人航天歷史上最嚴重的事故。

1986年1月28日，卡納維拉爾角發射場迎來了挑戰者號航天飛機的第十次飛行任務，在萬里晴空下，是橘色和白色相間的挑戰者號，以及它的7名機組成員和6.4千米之外的看臺上的1000多名觀眾。

隨著發射命令的下達，挑戰者號在蒸汽環繞下徐徐升空，但誰也沒想到，死神也在悄悄逼近。

升空73秒后，已經呈現曲線飛行的挑戰者號發生了猛烈的爆炸解體，7名宇航員在瞬間的高溫和200G的過載中粉身碎骨。

其中還包括一位名叫麥考利芙的中學老師，她是被NASA幸運選中的“平民宇航員”，按照計劃將在太空中為學生們授課。

但現在一切都完了

然而作為主要負責機構的NASA，其實是知道挑戰者號存在發射隱患的，確切來說是9年前就知道了。

因為挑戰者號此次升空之前，已經經歷了好幾次任務延期，而且發射當天黎明的氣溫也低至-13 ℃，導致挑戰者號上掛滿了冰柱，但NASA為了趕工期，只是進行了一些除冰作業就冒著風險讓挑戰者號在低溫中起飛了。

后來的事故調查證明，正是這個決定導致了挑戰者號升空73秒后的爆炸。

因為密封固體助推火箭尾部的O型橡膠環，是禁不住低溫的，它在低溫下會變硬失去彈性，無法起到應有的密封作用。

結果在起飛一秒后，O型環就被燒毀了，起飛68秒后，指揮中心還命令挑戰者號加速，但此時航天飛機已上升至相當高度，風速遠超地面。

于是5秒后，處于加速過程中的固體助推火箭尾部徹底泄露，高溫氣體直接引爆了外掛艙里的燃料，挑戰者號瞬間被爆炸產生的火球吞噬，隨即化為碎片散落進下方的茫茫大海中。

35年后的今天，不論是以NASA為代表的各國官方航天局，還是以馬斯克為代表的私人航天企業，都沒有再開發過航天飛機了，仿佛它已經被扔進了歷史的故紙堆里，連同它曾經的輝煌一同被遺忘。

但現如今的航空航天發展，其實大方向仍和當年的航天飛機差不多，都是在開發重復利用技術降低成本，只是現在回收的是助推火箭和整流罩而已。

不過長遠來看，化學動力火箭是肯定要被拋棄的，因為它們再怎么重復利用，也還是耗費了大量燃料把一小部分有效載荷送上了太空而已，推力幾乎全都用來克服地球引力了。

只有材料技術取得重大突破，從地球同步軌道垂下若干條太空電梯到達地表或海面，人類才算真正掌握了高效廉價離開的地球的方法，而且還不用忍受過載，因為太空電梯完全能以每秒1米的速度慢慢上升，直至抵達太空。